L'égalité est-elle une exigence morale, ou une condition concrète de la liberté ? Rousseau les lie étroitement : un match où l'une des équipes commencerait avec des buts d'avance ne serait plus vraiment un jeu libre, de même il n'y a pas de liberté véritable sans égalité devant la loi. Rawls propose une expérience de pensée pour garantir cette égalité : imaginer des citoyens choisissant les règles de leur société derrière un voile d'ignorance, sans connaître à l'avance leur propre place dans celle-ci, ce qui les pousserait à des principes réellement justes pour tous. Il en tire deux principes fondamentaux pour l'État : garantir à tous des libertés égales, et n'accepter les inégalités que si elles profitent aussi aux plus défavorisés.