L'économie détermine-t-elle le reste de la société, ou n'en est-elle qu'un rouage parmi d'autres ? Marx en fait le moteur même de l'histoire : la lutte des classes, opposant des groupes aux intérêts économiques contraires, explique les grandes transformations sociales, et la liberté véritable suppose d'abord une émancipation collective des rapports d'exploitation. Locke fonde de son côté la propriété privée sur le travail : mêler son labeur à une ressource commune permet légitimement de se l'approprier. Russell interroge un présupposé qu'on prend rarement le temps d'examiner : le culte du travail n'a rien d'une nécessité, c'est un préjugé moral qu'on pourrait tout à fait remettre en cause. Deleuze, enfin, décrit une mutation contemporaine : les sociétés disciplinaires, qui enfermaient les individus dans des lieux clos, cèdent la place à des sociétés de contrôle plus diffuses, où la surveillance économique se fait continue.