Existe-t-il une justice supérieure aux lois que les hommes écrivent ? Sophocle l'affirme déjà dans l'Antiquité : à côté de la loi positive, contingente et variable, il existe une loi divine, non écrite mais éternelle, à laquelle on peut légitimement en appeler contre l'injustice d'un État. Thoreau en tire une conséquence pratique : quand la loi contredit la conscience morale, l'individu n'est pas tenu de lui obéir, la désobéissance civile devient un devoir plutôt qu'une faute. Locke, enfin, fonde sur ce même terrain un droit naturel à la propriété : si la terre appartient originellement à tous, c'est le travail, le fait de mêler son labeur à une chose, qui légitime qu'un individu se l'approprie.