Une chose qui change reste-t-elle la même chose ? Héraclite répond par la négative la plus radicale : le monde n'est fait que de changement perpétuel, on ne se baigne jamais deux fois dans le même fleuve, et ce que nous prenons pour des choses stables n'est qu'un flux continu. Aristote tempère ce vertige en distinguant la puissance de l'acte : un gland n'est pas encore un chêne, mais il n'est pas non plus n'importe quoi, il porte déjà en lui, latente, la possibilité de le devenir. C'est cette tension entre ce qu'une chose est et ce qu'elle peut devenir qui inscrit, selon lui, toute existence dans le temps.