La culture élève-t-elle l'homme ou le corrompt-elle ? Kant y voit la condition même de l'humanité : contrairement au poulain qui marche seul quelques heures après sa naissance, l'homme reste des mois entièrement dépendant, et c'est par l'éducation, par la culture, qu'il devient véritablement homme. Rousseau inverse le jugement : l'homme civilisé, façonné par la culture, perd ses qualités naturelles et devient plus faible et plus dépendant que l'homme de la nature. Lévi-Strauss, lui, refuse de hiérarchiser les cultures entre elles : la pensée dite « sauvage » n'est pas inférieure à la pensée scientifique, elle obéit à une logique rigoureuse, aux mêmes structures mentales inconscientes qu'on retrouve partout, des mythes aux systèmes de parenté. Adorno et Horkheimer, enfin, s'inquiètent d'une culture devenue industrie : sous le capitalisme, l'art perd son pouvoir critique et se standardise en marchandise.