Le langage sert-il seulement à transmettre une pensée déjà formée, ou fait-il davantage ? Locke y voit une fonction essentiellement instrumentale : les idées existent d'abord dans l'esprit, le langage n'est que le moyen de les communiquer à autrui et de les conserver dans la mémoire. Montaigne interroge la frontière qu'on trace trop vite entre l'homme et l'animal : les bêtes elles aussi s'expriment et se comprennent entre elles, la communication n'est peut-être pas le propre de l'homme. Arendt déplace la question vers l'action : c'est en parlant devant les autres, autant qu'en agissant, qu'un homme révèle qui il est. Austin, enfin, montre que certains mots ne se contentent pas de communiquer : les prononcer, c'est déjà accomplir un acte, comme promettre ou baptiser.