Trois idées structurent la pensée bouddhiste telle qu'elle est présentée ici. L'impermanence (anicca) d'abord : rien de ce qui existe, corps, pensées, sentiments, ne dure, tout est changement perpétuel. La souffrance (dukkha) ensuite, qui ne se réduit pas à la douleur physique : elle naît de la tension entre notre désir de permanence et la réalité de l'impermanence, de notre attachement à ce qui, par nature, ne peut durer. Le non-soi (anatta) enfin, la thèse la plus radicale : il n'existe pas de moi permanent, immuable et indépendant, ce que nous appelons « moi » n'est qu'un flux changeant, non une substance fixe.