Les peuples que l'anthropologie a longtemps qualifiés de « primitifs » pensent-ils moins bien que nous ? Lévi-Strauss s'y oppose fermement : la pensée sauvage n'est pas une pensée inférieure, mais une pensée rigoureuse, qui classe et organise le monde selon une logique différente de la nôtre, non moins cohérente. Il montre que toutes les cultures humaines, sous leur diversité apparente, obéissent aux mêmes structures mentales inconscientes : les mythes comme les systèmes de parenté peuvent s'analyser comme des langages. Durkheim, de son côté, s'intéresse à ce que la religion fait tenir ensemble : bien au-delà d'un rapport au sacré, elle est un lien social, la façon dont une communauté célèbre et renforce son unité.