Mythes, rites et systèmes de parenté peuvent tous s'analyser comme un langage fait d'oppositions binaires : c'est la thèse centrale de Lévi-Strauss, qui en tire une réhabilitation de la pensée dite « sauvage », aussi rigoureuse que la pensée scientifique. Il l'illustre par la prohibition de l'inceste, retrouvée dans toutes les cultures, qui force l'échange entre groupes et fonde le lien social lui-même.