Deux expressions peuvent-elles désigner la même chose tout en signifiant différemment ? Frege répond oui avec le sens et la dénotation. Russell prolonge le problème avec les phrases qui parlent d'objets inexistants, avant que Quine ne conteste jusqu'aux distinctions les plus fondamentales de cette tradition. Austin déplace le débat vers l'action : certains mots ne décrivent rien, ils agissent. Kripke clôt en proposant une tout autre théorie du nom propre, les désignateurs rigides, qui renvoient directement à leur objet sans passer par une description.