L'État n'est pas, pour Marx, un arbitre neutre au-dessus des classes sociales : il sert la bourgeoisie, dans un rapport que la lutte des classes rend structurellement inégal, jusqu'à ce que le prolétariat le conquière à son tour pour s'en émanciper, sur la base du matérialisme historique. Bakounine radicalise encore le geste : l'État n'est pas récupérable, il est structurellement oppressif et doit être aboli. Althusser conclut en montrant que la domination ne passe pas seulement par la force : les appareils idéologiques d'État, l'école, la famille, les médias, façonnent en douceur l'adhésion à l'ordre établi.