L'art moderne élève-t-il encore, ou n'est-il devenu qu'une marchandise ? Adorno et Horkheimer posent un diagnostic sévère : l'industrie culturelle produit des œuvres standardisées, réduites au rang de produits interchangeables. Arendt souligne la durabilité propre à l'œuvre d'art, seule capable de résister au temps là où tout le reste s'use et disparaît. Nussbaum apporte une note plus optimiste : la littérature cultive une véritable imagination morale, en nous faisant habiter temporairement la vie d'autrui.