On appelle « ami » aussi bien un collègue qu'un compagnon de toujours, remarque Aristote, comme si l'amitié n'avait qu'un seul visage. Il en distingue pourtant trois formes bien différentes : l'utilité, le plaisir et la vertu, seule la dernière, fondée sur l'estime réciproque, étant vraiment digne du nom d'amitié. Les stoïciens ajoutent un facteur temporel : le choix d'un ami doit être lent et réfléchi, jamais précipité, mais une fois fait, il est définitif. Montaigne va jusqu'à parler d'une fusion de deux âmes qui échappe à tout calcul d'intérêt ou de plaisir.