La conscience liée à la liberté et à la mémoire

Thèse

La conscience n'est pas une substance mystérieuse ni une simple faculté de connaissance. Elle apparaît là où une action n'est pas entièrement déterminée à l'avance. Plus un être dispose d'un éventail de réponses possibles à une situation, plus il doit choisir, et plus il est conscient. La conscience est ainsi liée à la mémoire et à l'anticipation : elle conserve le passé, évalue le présent et prépare l'avenir. Elle naît dans l'intervalle qui sépare une stimulation reçue d'une réponse produite. Cet intervalle est l'espace même de la liberté. À l'inverse, lorsqu'une réaction est purement mécanique et automatique, la conscience tend à disparaître. L'automatisme est donc le contraire de la conscience.

Exemples

• La plante (conscience minimale ou nulle) : une plante s'oriente vers la lumière selon des mécanismes biologiques automatiques. Elle réagit à son environnement, mais sans délibération ni véritable choix. plus une réaction est immédiate et déterminée, moins il y a de conscience.
• L'animal (conscience limitée) : un animal confronté à un danger peut hésiter quelques instants, fuir, se cacher, attaquer ou rester immobile. Cette hésitation révèle déjà une forme de conscience. L'animal possède une mémoire pratique qui lui permet de tirer parti de son expérience passée pour adapter son comportement. La conscience apparaît dès qu'il existe plusieurs actions possibles entre lesquelles choisir.
• L'être humain (conscience développée) : face à une décision importante – choisir un métier, répondre à une critique, s'engager dans une relation – l'être humain peut réfléchir longuement. Il mobilise ses souvenirs, imagine différents futurs, compare les conséquences possibles et délibère avant d'agir. Plus la mémoire est riche et plus l'éventail des possibilités est large, plus la conscience et la liberté augmentent.

Notes

La conscience naît dans l'intervalle entre le stimulus et la réponse : elle est la manifestation de la mémoire, du choix et de la liberté. Elle apparaît lorsqu'il existe plusieurs réponses possibles à une situation. La mémoire permet de conserver le passé et d'éclairer les choix présents. L'anticipation permet de projeter les conséquences futures de nos actes. Plus il y a d'hésitation, de délibération et de choix, plus la conscience est développée. L'automatisme réduit la conscience ; la liberté l'accroît.

Débat

Freud : la conscience n'est pas le centre de la vie psychique ; de nombreuses décisions sont influencées par des désirs, des pulsions ou des conflits inconscients dont nous n'avons pas conscience. Sartre : la conscience est avant tout capacité de dépassement et d'ouverture vers le monde, plutôt que simple conservation du passé.