La vérité comme ce qui fonctionne

James / Dewey / Peirce · XIXe–XXe siècle

Thèse

Que je théorise qu'un pont supportera mon poids importe peu tant que je ne l'ai pas traversé : c'est en m'y engageant, en vérifiant que je passe sans encombre et que d'autres passent après moi, que ma théorie se confirme ou s'effondre. Pour les pragmatistes, la vérité fonctionne de la même manière : elle n'est pas une adéquation statique entre une idée et le réel, mais le résultat d'une mise à l'épreuve dans l'expérience. Est vrai ce qui permet durablement de comprendre, prévoir et agir avec succès dans le monde.

« Le vrai consiste simplement dans ce qui est avantageux pour notre pensée, de même que le juste consiste simplement dans ce qui est avantageux pour notre conduite. » – William James, Le Pragmatisme, 1907

Exemples

La carte géographique : une carte est dite « vraie » non parce qu'elle reproduit parfaitement le territoire, mais parce qu'elle permet effectivement de s'orienter et d'atteindre sa destination. Sa valeur de vérité se manifeste dans son usage réussi.
Les théories scientifiques : la mécanique d'Isaac Newton a longtemps été considérée comme vraie parce qu'elle permettait de prédire les phénomènes physiques et de construire des machines ou des ouvrages fiables. Avec certains phénomènes (vitesses très élevées, gravitation extrême), la théorie d'Albert Einstein s'est révélée plus efficace. La science progresse ainsi par révision et amélioration des théories.

Notes

Pour les pragmatistes : la vérité se manifeste dans l'expérience ; une croyance est vraie lorsqu'elle fonctionne durablement ; la vérité est un processus de validation plutôt qu'une possession définitive ; toute vérité reste susceptible d'être corrigée.

Débat

Russell : reproche au pragmatisme de confondre vérité et utilité ; une croyance peut être utile sans être vraie, et inversement. Husserl : la vérité possède une validité objective indépendante de son utilité pratique. Arendt : dénonce le danger politique d'une conception purement utilitaire de la vérité ; ce qui est efficace ou avantageux n'est pas nécessairement vrai, et une politique fondée sur cette confusion ouvre la voie à la manipulation du réel. Popper : une théorie scientifique n'est jamais vérifiée définitivement ; elle demeure une conjecture provisoirement non réfutée.