Les déplacements d'ombre

Antoine Augustin Cournot · XIXe siècle

Thèse

uand je déplace une lampe autour d'un objet, je ne fais pas disparaître son ombre : je la déplace simplement de l'autre côté, révélant ce qui était caché tout en plongeant désormais dans l'obscurité ce qui, un instant plus tôt, était visible. C'est cette image que Cournot applique au progrès de la connaissance lui-même : il ne supprime pas entièrement l'obscurité du réel. Chaque avancée intellectuelle permet d'éclairer certains phénomènes, mais laisse subsister des zones d'ombre ou fait apparaître de nouvelles difficultés ailleurs. L'intelligence humaine ne dissipe donc pas totalement le mystère : elle en déplace les frontières. Chaque lumière projetée sur le réel dessine de nouvelles ombres.

« On dirait qu'il y a dans certaines choses un fond d'obscurité que les combinaisons de l'intelligence humaine ne peuvent ni supprimer, ni amoindrir, mais seulement répartir diversement, tantôt laissant le tout dans une demi-teinte, tantôt éclaircissant quelques points aux dépens d'autres qui se trouvent par là recouverts d'une ombre plus épaisse. » – Traité de l'enchaînement des idées fondamentales dans les sciences et dans l'histoire, 1861

Exemples

Le dualisme cartésien : la distinction entre l'âme et le corps élaborée par Descartes clarifie la différence entre pensée et matière. Mais cette solution soulève une nouvelle difficulté : comment deux substances aussi différentes peuvent-elles interagir ? La lumière apportée sur un problème crée une nouvelle zone d'ombre.
La physique contemporaine : la physique quantique explique avec une précision remarquable les phénomènes microscopiques. Pourtant, son articulation avec la théorie de la gravitation demeure problématique. Une meilleure compréhension d'un domaine révèle ainsi de nouvelles limites du savoir.

Notes

Cournot critique l'idéal d'une transparence totale du réel à la raison. Le progrès scientifique ne fait pas disparaître toutes les énigmes ; il les déplace. La connaissance avance moins vers une vérité parfaitement achevée que vers une compréhension toujours plus approfondie, mais toujours incomplète. Cette thèse annonce certaines réflexions contemporaines sur les limites de la science.

Débat

Comte : les zones d'ombre ne sont pas forcément des limites définitives de la raison ; elles peuvent simplement correspondre à des problèmes encore non résolus. Bachelard : les obstacles intellectuels ne sont pas des limites permanentes ; ils peuvent être surmontés par de nouvelles ruptures scientifiques. Popper : le savoir progresse précisément parce qu'il ouvre sans cesse de nouvelles questions.