Le fait scientifique est construit

Thèse

Voir le soleil se lever à l'est chaque matin est une expérience immédiate, offerte à n'importe qui sans effort particulier. Mais établir que c'est en réalité la Terre qui tourne, ou mesurer la température à la surface d'une étoile à l'autre bout de l'univers, exige tout un appareillage théorique et instrumental – concepts élaborés, calculs, instruments de mesure indirects – bien loin de toute perception immédiate. Un fait scientifique, selon Bachelard, n'est jamais une simple donnée immédiatement offerte par l'expérience. Il résulte d'un travail de construction intellectuelle : le scientifique doit rompre avec les apparences, élaborer des concepts, utiliser des instruments et mettre en place des protocoles d'observation. Le fait scientifique est le produit d'une démarche théorique et expérimentale.

Exemples

• Conquis : rupture avec les évidences. Le chercheur doit se méfier des apparences et des préjugés du sens commun. Le fait scientifique se conquiert contre les obstacles épistémologiques.
• Construit : élaboration théorique. Le fait n'est pas simplement observé ; il est défini et rendu observable grâce à des concepts, des modèles mathématiques, des instruments de mesure et des protocoles expérimentaux.
• Constaté : validation expérimentale. Le fait doit être confirmé par l'expérience. Cependant, l'observation elle-même est guidée par des hypothèses et des cadres théoriques préalables.
• Exemple : la température ne se donne pas directement à nos sens. Elle devient un fait scientifique grâce à la définition théorique de la grandeur, à l'invention du thermomètre et à des procédures de mesure précises.

Notes

Il n'existe pas de « fait brut » immédiatement scientifique. L'observation est toujours orientée par des concepts et des instruments. La science construit ses objets d'étude autant qu'elle les observe. Théorie et expérience sont inséparables dans la connaissance scientifique.

Débat

Bacon : la science doit partir des faits pour élaborer des théories, et non l'inverse. Comte : en insistant sur la construction théorique du fait, Bachelard risque de minimiser le rôle premier de l'observation. Ian Hacking : les scientifiques n'interprètent pas seulement le monde ; ils interviennent matériellement sur lui. La manipulation expérimentale montre que les objets étudiés possèdent une réalité indépendante de nos théories. Bruno Latour : le fait scientifique n'est pas seulement construit par la raison et la théorie ; il est aussi produit par des laboratoires, des institutions, des financements et des pratiques collectives.