L'imagination matérielle

Gaston Bachelard · XXe siècle

Thèse

Imaginer un griffon (mi-aigle, mi-lion) revient simplement à recombiner deux formes déjà connues, dans un jeu purement visuel et combinatoire – c'est ce que Bachelard appelle l'imagination formelle. Mais rêver devant les flammes d'un feu de bois, ou devant la surface calme d'un lac, engage tout autre chose : ce n'est plus une combinaison de formes, c'est une plongée dans la matière – sa violence ou sa douceur, sa profondeur, sa résistance. Cette imagination matérielle, enracinée dans les quatre éléments (feu, eau, air, terre), invente des images à partir de la matière elle-même. La rêverie n'est pas une pensée déficiente à corriger comme le seraient les préjugés du savant : elle obéit à sa propre logique et constitue une activité de l'esprit aussi légitime que la raison, mais gouvernée par des lois différentes.

« L'imagination n'est pas, comme le suggère l'étymologie, la faculté de former des images de la réalité ; elle est la faculté de former des images qui dépassent la réalité, qui chantent la réalité. » – L'Eau et les rêves, Essai sur l'imagination de la matière, 1942

Exemples

Le feu : au-delà de sa réalité physique (oxydation, chaleur), la flamme suscite dans toutes les cultures des rêveries récurrentes de destruction et de purification, de mort et de renaissance – ce que Bachelard appelle le « complexe de Prométhée », une fascination qui ne doit rien à l'explication scientifique du phénomène.
L'eau : contempler un puits ou une rivière profonde n'éveille pas la pensée de molécules de H2O, mais une rêverie d'intimité et de profondeur cachée – l'eau lourde, l'eau dormante, appellent une image du monde qui vient de la matière elle-même, non de son analyse physique.

Notes

Cette thèse révèle les « deux vies » de Bachelard : le jour rationnel de l'épistémologue, qui traque l'obstacle épistémologique et exige la rupture, et la nuit rêveuse du poéticien de la matière, qui explore l'imagination sans chercher à la corriger. Les deux ne s'opposent pas comme le vrai au faux : elles répondent à deux régimes distincts et également légitimes de l'esprit humain. Bachelard consacre un livre à chacun des quatre éléments : La Psychanalyse du feu (1938), L'Eau et les rêves (1942), L'Air et les songes (1943), La Terre et les rêveries de la volonté (1948).

Débat

Sartre : l'imagination n'est pas affaire de matière mais de néantisation – elle pose l'objet comme absent, une opération de la conscience irréductible à toute analogie matérielle. Jung : les images élémentaires de Bachelard rejoignent les archétypes de l'inconscient collectif, mais Jung les rapporte à des structures psychiques universelles plutôt qu'à la matière elle-même. Durand : cette approche annonce sa propre théorie de l'imaginaire, où les images ne dérivent pas passivement des éléments mais s'organisent en régimes structurés par les gestes du corps.