La raison est et ne doit être que l'esclave des passions

David Hume · XVIIIe siècle

Thèse

On imagine souvent que la raison devrait commander nos désirs comme un capitaine dirige son navire – les évaluer, les corriger, les brider si besoin. Hume renverse cette image : contre la tradition rationaliste, qui fait de la raison le guide de la conduite humaine, il soutient une thèse radicale : la raison seule ne peut jamais motiver une action ni s'opposer à un désir. Elle peut informer nos passions (nous dire si nos moyens sont adaptés à nos fins), mais ne peut jamais juger qu'une passion est en elle-même déraisonnable. Vouloir ma propre ruine plutôt qu'un léger inconfort à un inconnu n'est pas contraire à la raison. Une passion n'est « déraisonnable » que si elle repose sur une croyance fausse ; mais alors, c'est le jugement qui est en faute, non la passion. La morale ne peut donc pas être fondée sur la seule raison : elle prend racine dans le sentiment.

« La raison est et ne doit être que l'esclave des passions, elle ne peut jamais remplir un autre office que celui de les servir et de leur obéir. » – Traité de la nature humaine, Livre II, partie III, section III, 1740

Exemples

Je veux traverser la ville le plus vite possible. La raison peut me dire quel itinéraire est le plus rapide – mais elle ne peut ni me donner ce désir, ni me dire s'il est bon ou mauvais de l'avoir. Sur les moyens, la raison est reine ; sur les fins, elle est muette.
Hume pousse la logique jusqu'à la provocation : il n'est pas « contraire à la raison » de préférer la destruction du monde entier à une simple égratignure à mon doigt, tant que je ne me trompe sur aucun fait. Le choc moral que provoque ce jugement vient du sentiment, pas d'une démonstration rationnelle – preuve même de sa thèse.

Notes

Cette thèse est la source de la « loi de Hume » : on ne peut jamais déduire logiquement un jugement de valeur d'un simple constat de fait. Si la raison ne peut fonder aucune valeur par elle-même, la morale ne peut provenir que du sentiment.

Débat

Kant : la raison pratique, via l'impératif catégorique, peut et doit déterminer la volonté indépendamment de toute inclination. Aristote : la vertu ne consiste ni dans la soumission ni dans la suppression des passions, mais dans leur juste ordonnancement par la prudence. Spinoza : la raison peut transformer les idées inadéquates qui nourrissent les passions, ouvrant une voie rationnelle vers la liberté que Hume exclut.