La perfectibilité
Thèse
La perfectibilité est la faculté proprement humaine de se transformer dans le temps – de développer de nouvelles capacités, d'acquérir des habitudes, de se dépasser. Contrairement à l'animal, dont la nature est fixe dès la naissance, l'homme n'a pas de nature achevée : il est un être historique, capable de progrès mais aussi de dégradation. La perfectibilité n'est pas un éloge du progrès – c'est un constat ambigu : elle explique à la fois les lumières de la civilisation et la corruption de l'homme naturel.
« Mais quand les difficultés qui environnent toutes ces questions laisseraient quelque lieu de disputer sur cette différence de l'homme et de l'animal, il y a une autre qualité très spécifique qui les distingue, et sur laquelle il ne peut y avoir de contestation, c'est la faculté de se perfectionner. » – Discours sur l'origine de l'inégalité, Première partie, 1755
Exemples
- Face positive : l'homme peut se perfectionner. Il peut apprendre, créer, développer la raison, les arts, les sciences. L'homme peut s'élever au-dessus de sa condition initiale.
- Face négative : l'homme peut se corrompre. La même faculté produit l'inégalité, l'amour-propre, la dépendance sociale. L'homme civilisé est souvent plus malheureux que l'homme naturel.
Notes
Le concept de perfectibilité rompt avec l'idée d'une nature humaine fixe (Aristote) et anticipe les théories modernes de la plasticité humaine et de la construction sociale de l'identité. C'est un concept ambivalent : la même faculté qui rend possible le progrès rend aussi possible la corruption – Rousseau s'appuie dessus pour expliquer à la fois les Lumières et la dégradation de l'homme civilisé.
Débat
Hegel : la corruption est le prix inévitable et légitime de la liberté concrète. Darwin : la perfectibilité n'est pas un privilège de l'espèce humaine – c'est une modalité particulière d'un processus universel d'adaptation. Marx : ce n'est pas une faculté abstraite qui produit l'histoire, ce sont les rapports de production matériels. Lévi-Strauss : l'anthropologie montre que les sociétés dites « primitives » ne sont pas des stades inférieurs d'une perfectibilité en marche – elles sont des réponses aussi complexes et valides que les nôtres aux problèmes de l'existence.