Les animaux communiquent : ils ont une forme de langage

Michel de Montaigne · XVIe siècle

Thèse

La frontière entre le langage humain et la communication animale n'est pas aussi absolue qu'on le prétend. Les animaux s'expriment, se comprennent, se préviennent mutuellement – ils ont des systèmes de communication élaborés. Notre incapacité à les comprendre dit peut-être plus sur nos limites que sur leur absence de langage.

« Aux bêtes mêmes qui n'ont pas de voix, par la société d'offices que nous voyons entre elles, nous argumentons aisément quelque autre moyen de communication : leurs mouvements discourent et traitent. » – Essais, II, 12, Apologie de Raymond Sebond

Exemples

La communication animale observée : les abeilles indiquent par leur danse la direction et la distance des fleurs à leurs congénères. Les dauphins ont un répertoire de sifflements distincts selon les individus. Les corbeaux se transmettent des informations sur les prédateurs. Ces comportements dépassent le simple signal émotionnel.
L'arrogance de la comparaison : si les animaux ne comprennent pas notre langage, nous ne comprenons pas davantage le leur. On en conclut qu'ils n'ont rien à dire – mais peut-être que c'est nous qui manquons de l'organe pour les entendre. La hiérarchie langage/non-langage est peut-être un biais anthropocentrique.

Notes

Montaigne anticipe de quatre siècles la primatologie et l'éthologie modernes. Ses intuitions sur la communication animale sont confirmées aujourd'hui par les recherches sur les chimpanzés (acquisition de la langue des signes), les corbeaux (transmission culturelle), les baleines (dialectes régionaux). Sa méthode – le doute sur les certitudes anthropocentriques – est aussi féconde que ses conclusions.

Débat

Descartes : les animaux sont des automates – leurs « communications » sont des mécanismes réflexes, non du langage. Ils n'ont pas d'âme et donc pas de pensée à transmettre. Aristote : les animaux ont la voix (expression émotionnelle) mais pas le logos (discours rationnel sur le juste). Chomsky : la communication animale est un système fermé et fixe – le langage humain est récursif et génératif, capable d'expressions infiniment nouvelles.