On peut vérifier une hypothèse par la méthode expérimentale

Claude Bernard · XIXe siècle

Thèse

Persuadé que le sucre apporté par l'alimentation devait être détruit quelque part dans l'organisme, Claude Bernard cherchait l'organe responsable de cette destruction. Pour vérifier son hypothèse, il eut l'idée de mesurer le taux de sucre dans le sang d'animaux nourris exclusivement de viande, sans aucun sucre alimentaire – et fut stupéfait de trouver, malgré tout, une quantité considérable de sucre dans leur sang. Loin d'être détruit, le sucre semblait au contraire produit quelque part dans le corps. En poursuivant ses expériences, il découvrit que c'est le foie lui-même qui fabrique ce sucre, une fonction jusque-là insoupçonnée. La science expérimentale repose ainsi sur un cycle rigoureux : observation d'un phénomène, formulation d'une hypothèse, expérience destinée à la vérifier ou l'infirmer, conclusion. L'hypothèse n'est ni un préjugé ni une intuition – c'est un outil de questionnement que l'expérience seule peut valider. La méthode expérimentale est la seule voie sûre vers la connaissance des lois naturelles.

« L'expérimentateur qui ne sait pas ce qu'il cherche ne comprend pas ce qu'il trouve. » – Introduction à l'étude de la médecine expérimentale, 1865

Exemples

Le cycle expérimental en médecine : un médecin observe que ses patients récupèrent plus vite quand ils restent au lit (observation). Il émet l'hypothèse que le repos accélère la guérison. Il mène une expérience contrôlée avec deux groupes. Les résultats confirment ou infirment l'hypothèse.
La contre-intuition comme test : Pasteur observe que les bouillons stérilisés ne se corrompent pas s'ils sont protégés de l'air. Il en infère que la vie (bactéries) vient de l'air, non de la matière inerte. L'expérience (le ballon à col de cygne) confirme – et renverse deux millénaires de théorie de la génération spontanée.

Notes

La méthode hypothético-déductive de Claude Bernard préfigure Popper – mais là où Popper insiste sur la réfutation, Bernard insiste sur la vérification. La différence n'est pas anodine : une hypothèse confirmée devient une loi ; une hypothèse réfutée est abandonnée.

Débat

Popper : la vérification par l'expérience ne prouve jamais définitivement une hypothèse – elle ne fait qu'augmenter sa probabilité. Une seule réfutation suffit à l'infirmer. Bachelard : l'expérience n'est pas une simple observation – elle est déjà théoriquement chargée. Kuhn : même les expériences « décisives » sont interprétées dans le cadre d'un paradigme – elles ne parlent pas d'elles-mêmes.