L'État ne restreint pas les libertés, il les protège

Thèse

Un homme prétend avoir le droit de dire ce qu'il pense librement – mais si un voisin plus puissant peut le faire taire par la menace, sans qu'aucune autorité ne puisse intervenir, ce droit n'est qu'un mot vide, jamais exercé. Locke voit dans ce constat le véritable rôle de l'État. Les hommes naissent libres et égaux, dotés de droits naturels inaliénables : vie, liberté, propriété. Ils entrent en société non pour les sacrifier, mais pour les mieux protéger. L'État légitime n'est pas l'ennemi de la liberté – il en est le garant. Son seul rôle est de protéger ces droits naturels. S'il y manque, le peuple a le droit de résister.

Exemples

• Sans État (droits non protégés) : dans l'état de nature, mes droits existent en théorie – mais chacun est juge de sa propre cause et peut se faire justice lui-même. Le plus fort l'emporte. Mes droits sont précaires, sans arbitre ni force pour les faire respecter.
• Avec l'État (droits effectifs) : la loi définit les droits, les tribunaux les arbitrent, la police les fait respecter. Ma liberté et ma propriété ne dépendent plus de ma seule force. L'État amplifie mes libertés en les rendant réelles et opposables.

Notes

Locke est le père du libéralisme politique. Sa grande différence avec Hobbes : chez Hobbes, l'État naît de la peur – chez Locke, il naît du calcul rationnel pour protéger des droits préexistants. Et surtout : si l'État viole ces droits, la résistance est légitime. Cette idée fondera la Révolution américaine (1776) dont la Déclaration d'Indépendance reprend ses termes presque verbatim.

Débat

Hobbes : Locke sous-estime la violence naturelle des hommes – l'État doit être fort pour contenir les passions, pas seulement protéger des droits abstraits. Rousseau : la propriété que Locke fait protéger par l'État est précisément la source des inégalités – l'État de Locke protège les riches contre les pauvres. Marx : l'État libéral est structurellement au service des propriétaires.