Le bonheur est indéfinissable

Emmanuel Kant · XVIIIe siècle

Thèse

Que voudrait vraiment un homme riche, en bonne santé, qui déciderait qu'il en a assez de la richesse et de la santé ? Kant pose lui-même cette question, et n'y trouve aucune réponse univoque : il pourrait vouloir davantage de plaisirs, ou au contraire s'en détourner pour la tranquillité ; il pourrait chercher la gloire, ou la fuir pour la solitude – rien ne permet de dire avec certitude ce qui le rendrait réellement heureux, pas même à lui. Le bonheur est ainsi, pour Kant, un idéal de l'imagination, non de la raison. On ne peut pas en donner une définition précise et universelle : chacun l'entend autrement selon ses désirs, son tempérament, ses circonstances. Il est structurellement insaisissable – on sait mieux ce qu'on ne veut pas que ce qu'on veut vraiment.

« Le concept du bonheur est un concept si indéterminé que, malgré le désir qu'a tout homme d'arriver à être heureux, personne ne peut jamais dire en termes précis et cohérents ce que véritablement il désire et il veut. » – Fondements de la métaphysique des mœurs, 1785

Exemples

La richesse (insuffisante) : je crois vouloir la richesse – mais en l'obtenant, je découvre qu'elle apporte de nouveaux soucis que je n'avais pas prévus. Ce que je voulais vraiment était autre chose.
La santé, le savoir, la longévité – chaque fois qu'on définit le bonheur par l'un de ces biens, on imagine aussitôt des circonstances où il devient une charge plutôt qu'une joie. L'idéal se dérobe à chaque tentative de fixation.

Notes

Kant ne dit pas que le bonheur n'existe pas comme expérience – il dit que la raison est incapable d'en produire un concept déterminé. C'est pourquoi le bonheur ne peut pas fonder la morale : ce qui est flou ne peut pas légiférer.

Débat

Mill : même si le bonheur est difficilement définissable en détail, il y a un accord suffisant sur ses composantes (plaisir, absence de souffrance) pour en faire le fondement de la morale. Aristote : l'eudaimonia est certes complexe, mais définie avec précision – ce n'est pas l'indétermination qui caractérise le bonheur, c'est sa richesse. Hegel : l'indétermination du bonheur n'est pas un défaut – c'est la marque de la liberté concrète qui se réalise dans les institutions.