La religion comme opium du peuple

Karl Marx · XIXe siècle

Thèse

La religion n'est pas une illusion gratuite ni un mensonge cyniquement fabriqué par les dominants – elle est la réponse à une souffrance réelle. Elle exprime à la fois la protestation contre la misère du monde et sa consolation : elle dit la douleur des opprimés, leur donne dignité et espoir – mais en projetant ce bonheur dans un au-delà imaginaire, elle en détourne l'énergie de la transformation de ce monde réel. La religion est donc à la fois vraie (comme expression d'une détresse authentique) et fausse (comme déplacement de cette détresse vers une solution illusoire). En promettant la récompense céleste, elle anesthésie la révolte.

« La religion est le soupir de la créature accablée, le cœur d'un monde sans cœur, comme elle est l'esprit d'une époque sans esprit. Elle est l'opium du peuple. » – Contribution à la critique de la philosophie du droit de Hegel, 1844

Exemples

Là où la religion est dans le vrai : elle exprime une souffrance authentique – l'ouvrier écrasé par douze heures de travail mécanique trouve dans la foi une dignité inaliénable (il est fils de Dieu), une fraternité (la communauté des croyants), un espoir (la justice finale). Ce n'est pas un mensonge pur : c'est une réponse réelle à une détresse réelle.
Là où la religion est dans le faux : en reportant le bonheur et la justice dans l'au-delà, elle déplace l'énergie de révolte qui pourrait transformer ce monde. « Supporte ta misère ici-bas, tu seras récompensé là-haut » – cette promesse rend supportable l'insupportable, légitime l'ordre social existant comme voulu ou permis par Dieu, et décourage toute action collective pour changer les conditions matérielles d'existence.

Notes

Marx développe l'idée que les idées dominantes d'une époque sont les idées de la classe dominante. La religion s'inscrit dans cette superstructure idéologique qui reflète et légitime les rapports de production de la base économique. Elle n'est pas autonome – elle est déterminée, en dernière instance, par l'économie. Quand il n'y aura plus de misère à consoler, il n'y aura plus besoin de consolation religieuse.

Débat

Durkheim : la religion n'est pas réductible à une idéologie de classe ni à une consolation individuelle – elle est le ciment de la cohésion sociale. Freud : la religion est bien une illusion – mais elle est psychologique avant d'être idéologique. Elle est une névrose collective, une fixation de l'humanité à un stade infantile de développement. Weber : la religion peut donc être un moteur du changement historique, non seulement son frein.