Les deux usages du langage

Stéphane Mallarmé · XIXe siècle

Thèse

Il existe deux usages fondamentalement distincts du langage. L'usage brut (ou pratique) : le mot s'efface derrière la chose qu'il désigne – il est transparent, fonctionnel, consommé dès la transmission de l'information. L'usage essentiel (ou poétique) : le mot devient lui-même une présence sensible – sonorité, rythme, densité – qui n'est pas traversée mais habitée. La poésie ne nomme pas : elle évoque, elle suggère, elle fait surgir une réalité que la désignation directe détruirait. Ce n'est pas une question de sujet traité, mais de rapport au langage lui-même.

« Nommer un objet, c'est supprimer les trois quarts de la jouissance du poème qui est faite de deviner peu à peu : le suggérer, voilà le rêve. » – Entretien avec Jules Huret, 1891

Exemples

Usage brut : le mot transparent. « Il y a un bouquet sur la table. » Le mot bouquet pointe vers la chose, remplit sa fonction référentielle, puis disparaît. Le langage est un véhicule : on regarde à travers lui, non pas lui. Dès que le message est reçu, les mots s'oublient.
Usage essentiel : le mot opaque. « L'absente de tous bouquets. » Le mot ne désigne plus un bouquet existant : il convoque une présence par le vide, fait surgir l'idée pure du bouquet par son absence même. Le langage n'est plus véhicule – il est l'objet. C'est la suggestion contre la nomination.

Notes

Mallarmé formule la distinction qui structurera toute la poétique et la linguistique du XXe siècle. Il déplace la question : ce n'est pas de quoi parle le poème, mais comment le langage y fonctionne. Le mot poétique résiste à la transparence référentielle – il opacifie, densifie, s'impose comme matière.

Débat

Jakobson : l'opposition de nature entre usage brut et usage poétique est à corriger en opposition de degré et de dominante. Tout discours mêle plusieurs fonctions – le langage ordinaire peut avoir une densité poétique (proverbes, jeux de mots, slogans) ; la poésie peut être référentielle. Roland Barthes : entre la langue (système collectif) et le style (singularité biographique), il y a l'écriture – choix éthique et politique du mode de langage. Wittgenstein : la distinction usage brut / usage essentiel présuppose qu'il existerait un usage pur, détaché des pratiques – or tout langage s'inscrit dans des jeux de langage contextuels et sociaux.