Le principe de réfutabilité

Thèse

Le principe de réfutabilité est un critère de démarcation entre science et non-science. Une théorie est scientifique si et seulement si elle peut, en principe, être testée et éventuellement mise en défaut par l'expérience. Ce qui ne peut jamais être réfuté, quoi qu'il arrive, n'appartient pas à la science.

Exemples

• Réfutable → scientifique : « Les corps s'attirent proportionnellement à leur masse. » On peut tester et potentiellement contredire l'affirmation, par exemple par des expériences en laboratoire ou à l'aide d'instruments de mesure à l'échelle astronomique. Qu'elle soit vraie ou fausse, la théorie est scientifique, elle appartient au domaine et à la méthode scientifique.
• Irréfutable → non-scientifique : « Tout arrive pour une raison. » Aucune expérience ne peut contredire cette affirmation, donc elle n'est pas scientifique. Certains diront qu'un malheur est dû à la malchance, d'autres au karma, d'autres à Dieu, etc... Aucune de ces "explications" ne peut être mise à l'épreuve scientifiquement, donc elles ne sont pas scientifiques.

Notes

Concept fondateur de la philosophie des sciences moderne. Distingue science et pseudoscience. Une chose irréfutable ne peut être scientifique car elle deviendrait inattaquable. La science est précisément l'inverse : elle attaque tout et garde ce qui résiste, tant que cela résiste. Popper a formulé ce critère en réaction directe à des théories qu'il jugeait irréfutables en pratique (le marxisme, la psychanalyse), par contraste avec la théorie de la relativité d'Einstein, qui exposait des prédictions précises et risquait d'être falsifiée par l'observation.

Débat

Kuhn : la réfutabilité ne rend pas compte de la façon dont la science fonctionne réellement – les scientifiques ne renoncent pas à un paradigme à la première réfutation. Lakatos : les programmes de recherche scientifique permettent de nuancer cette critique en distinguant un noyau dur protégé et une ceinture d'hypothèses auxiliaires révisables.